Domande:
1-Quali sono le principali tipologie di joint venture in Arabia Saudita?
2-Come sono regolamentate le joint venture straniere in Arabia Saudita?
3-Quali sono i fattori che influenzano la strutturazione di una joint venture in Arabia Saudita?
4-La costituzione di una joint venture è soggetta ad approvazione preventiva o a notifica alle autorità antitrust o della concorrenza in Arabia Saudita?
5-Esistono restrizioni o requisiti relativi alla distribuzione di beni a un’entità di joint venture in Arabia Saudita?
6-Cosa occorre considerare quando si struttura una joint venture in Arabia Saudita?
7-Esistono requisiti di governance relativi alla nomina di funzionari o membri del consiglio di amministrazione in Arabia Saudita?
8-È consentito scegliere una legge straniera come legge applicabile alla joint venture in Arabia Saudita?
1. Quali sono le principali tipologie di joint venture in Arabia Saudita?
Le joint venture in Arabia Saudita assumono generalmente due principali modelli strutturali: la joint venture costituita come società (in cui le parti costituiscono un’entità giuridica separata) e la joint venture contrattuale (non costituita come società, in cui le parti cooperano in base a un contratto senza costituire una nuova entità giuridica).
Una joint venture contrattuale può essere utile per progetti una tantum o collaborazioni in specifici settori e offre vantaggi in termini di rapidità e costi di costituzione, sebbene non elimini del tutto l’esposizione fiscale del partner straniero in Arabia Saudita.
Nella prassi, la forma societaria è di gran lunga la struttura più comune, anche perché normalmente gli investitori stranieri sono tenuti ad operare tramite un’entità giuridica registrata in Arabia Saudita in possesso di un certificato di registrazione MISA. Le forme societarie più comunemente utilizzate sono:
- Società a responsabilità limitata (LLC): La struttura più comune per le joint venture. Offre un quadro flessibile e responsabilità limitata per i soci.
- Società per azioni (JSC): Generalmente utilizzata per progetti di più ampia portata, che richiedono un capitale significativo.
- Società per azioni semplificata (SJSC): Una struttura relativamente nuova che combina elementi delle LLC e delle JSC, fornendo una maggiore flessibilità nella governance aziendale.
La scelta tra queste forme dipende dalle dimensioni del progetto, dal fabbisogno di capitale e dalla struttura di governance desiderata.
2. Come sono regolamentate le joint venture straniere in Arabia Saudita?
Il quadro normativo per le joint venture straniere opera su due livelli.
In primo luogo e in relazione agli investitori, la partecipazione straniera è disciplinata dalla Legge sugli investimenti esteri, amministrata dal Ministero degli Investimenti (MISA). Il MISA funge da sportello unico per la registrazione delle società, le licenze e i permessi, e l’Arabia Saudita ora consente una partecipazione straniera fino al 100% nella maggior parte dei settori. Alcuni settori strategici, come quello petrolifero e del gas, dei media, della sicurezza e della difesa, rimangono soggetti a restrizioni o richiedono la partecipazione saudita. Le restrizioni agli investimenti stranieri sono definite nell’Elenco delle attività escluse (comunemente denominato Elenco negativo), che distingue tra attività vietate — in cui gli investimenti stranieri non sono consentiti — e attività soggette a restrizioni, in cui gli investitori stranieri possono partecipare a condizioni stabilite dall’autorità competente, incluse, in alcuni casi, soglie minime di proprietà saudita. La Lista Negativa viene aggiornata periodicamente dal MISA e gli investitori dovrebbero sempre verificare le restrizioni vigenti; in linea con la Vision 2030, la lista citata è stata notevolmente ridotta negli ultimi anni, con le restrizioni rimanenti concentrate su settori ritenuti sensibili per la sicurezza nazionale.
Quando la nuova entità giuridica è già costituita nel Regno, la joint venture è un’entità giuridica saudita ed è soggetta alla stessa legislazione nazionale di qualsiasi altra società saudita, pur rimanendo nel quadro generale della Legge sugli investimenti esteri e dei relativi regolamenti di attuazione.
La legislazione nazionale comprende, tra l’altro, la Legge sulle società (struttura societaria e governance), i requisiti di saudizzazione (Nitaqat), le norme antiriciclaggio e anticorruzione, gli obblighi di informativa sul Titolare Effettivo (UBO) e la Legge sulla Concorrenza applicata dall’Autorità Generale per la Concorrenza (GAC).
Inoltre, le norme e i regolamenti emanati dal MISA — che sono incorporati per riferimento nel certificato di registrazione degli investimenti — costituiscono parte integrante del quadro di conformità che la società di joint venture deve osservare.
In pratica, quali licenze, registrazioni e approvazioni specifiche siano necessarie dipenderà dall’attività commerciale e dal settore della joint venture e dovrà essere confermato caso per caso.
3. Quali fattori incidono sulla strutturazione di una joint venture in Arabia Saudita?
Diversi fattori pratici determinano il modo in cui una joint venture viene strutturata.
- In primo luogo, la flessibilità di governance e la tutela dei diritti degli investitori sono spesso decisive nella scelta della forma giuridica. Le LLC e le società per azioni (semplificate) offrono diverse opzioni in termini di strutture del consiglio di amministrazione o della direzione, processi decisionali, trasferibilità delle partecipazioni e possibilità di coinvolgere nuovi investitori o prepararsi a una futura quotazione in borsa. Ad esempio, le JSC (comprese le SJSC) consentono classi di azioni e strumenti di raccolta di capitali più sofisticati, ma comportano requisiti di governance più formali, mentre le LLC sono generalmente più semplici da gestire ma possono essere meno flessibili in materia di trasferimenti di azioni e future raccolte di fondi.
- In secondo luogo, l’attività commerciale e la sua classificazione ISIC4 (Classificazione industriale standard internazionale di tutte le attività economiche, Versione n. 4) rimangono cruciali, poiché il MISA utilizza questa classificazione per determinare i requisiti di registrazione, le approvazioni necessarie, l’ambito di attività consentito e il capitale minimo. Ad esempio, una registrazione industriale può richiedere un capitale minimo relativamente modesto, mentre il commercio e la distribuzione possono comportare soglie di capitale significativamente più elevate e condizioni più impegnative.
- In terzo luogo, le considerazioni fiscali e normative giocano un ruolo decisivo nella strutturazione della joint venture. In una joint venture mista, gli investitori stranieri sono generalmente soggetti all’imposta sul reddito delle società (CIT) con un’aliquota del 20% sugli utili netti rettificati – calcolati sul fatturato totale al netto delle deduzioni ammissibili – mentre i partner sauditi e quelli del Consiglio di cooperazione del Golfo (GCC) sono soggetti alla Zakat al 2,5% della base imponibile, che la ZATCA definisce in senso lato come le fonti totali di finanziamento (come il capitale proprio e i prestiti a lungo termine) al netto delle immobilizzazioni. Questo trattamento fiscale differenziato spesso determina scelte strutturali relative principalmente alla distribuzione degli utili tra l’investitore straniero e il partner saudita. Inoltre, i pagamenti effettuati ai partner stranieri — quali dividendi, royalties e interessi — sono soggetti a ritenuta alla fonte (5% su dividendi e interessi, 15% sulle royalties alle aliquote nazionali), che può essere ridotta in base a eventuali trattati contro la doppia imposizione applicabili. La residenza fiscale dei partner stranieri e la disponibilità di agevolazioni previste dai trattati dovrebbero quindi essere prese in considerazione nella struttura complessiva. Inoltre, alcuni settori richiedono la partecipazione saudita o registrazioni speciali, e tutte le strutture devono rispettare i principi della Sharia, compreso l’uso di finanziamenti conformi alla Sharia e l’evitare un’eccessiva incertezza contrattuale (indicata nella legge della Sharia come gharar).
In pratica, questi elementi vengono valutati congiuntamente per ciascun progetto al fine di giungere a una struttura che bilancia il controllo, la protezione di ciascun partner e l’efficienza normativa.
4. La costituzione di una joint venture è soggetta ad approvazione preventiva o a obblighi di notifica alle autorità antitrust in Arabia Saudita?
Sì, in alcuni casi. Le joint venture in Arabia Saudita potrebbero dover essere notificate al GAC ai sensi della legge saudita sulla concorrenza se sono considerate una concentrazione economica.
È richiesta una notifica quando la joint venture opererà come impresa indipendente (una cosiddetta JV “a funzionalità piena”) e sono soddisfatte le seguenti soglie cumulative:
(i) il fatturato annuo mondiale complessivo di tutte le parti supera i 200 milioni di SAR;
(ii) il fatturato annuo mondiale delle entità oggetto dell’operazione supera i 40 milioni di SAR; e
(iii) il fatturato annuo complessivo delle parti in Arabia Saudita supera i 40 milioni di SAR.
Tali soglie sono soggette a modifiche periodiche e devono sempre essere verificate alla luce delle Linee guida per l’esame delle concentrazioni del GAC in vigore al momento dell’operazione.
Qualora sia richiesta la notifica, le parti sono soggette a un obbligo di standstill: la joint venture non può essere perfezionata fino a quando non sia stata ottenuta l’autorizzazione scritta del GAC, oppure siano trascorsi 90 giorni di calendario dall’inizio del periodo di esame senza che sia stata presa una decisione. Il completamento dell’operazione prima dell’ottenimento dell’autorizzazione (comunemente definito “gun-jumping”) costituisce una grave violazione e può comportare sanzioni pecuniarie fino a 10 milioni di SAR, nonché la potenziale annullamento dell’operazione.
Se le soglie non vengono raggiunte, di solito non è richiesta alcuna notifica, anche se a volte le parti presentano una richiesta volontaria per avere la certezza che non sia necessaria alcuna notifica. In pratica, è consigliabile effettuare una semplice verifica del fatturato e della “piena operatività” in una fase iniziale dell’operazione per confermare se il controllo delle concentrazioni avrà un impatto sui tempi e sulla struttura.
5. Esistono restrizioni o requisiti relativi al conferimento di beni a un’entità di joint venture in Arabia Saudita?
Non esiste un divieto generale di conferire beni a una joint venture saudita, ma si applicano diversi requisiti obbligatori e vincoli pratici.
- Versamento del capitale: Per una LLC, il capitale sociale concordato deve essere interamente depositato su un conto bancario aziendale prima del rilascio della registrazione commerciale. Per le JSC e le SJSC, almeno il 25% del capitale sociale deve essere versato al momento della costituzione, con il saldo pagabile entro un periodo legale di cinque anni.
- Conferimenti in natura: beni quali immobili, attrezzature o proprietà intellettuale possono essere conferiti come capitale sociale, ma potrebbero richiedere una valutazione indipendente, in particolare qualora i conferimenti in natura rappresentino una parte significativa del capitale. Ai sensi della legge saudita sulle società, gli azionisti sono responsabili in solido nei confronti di terzi per qualsiasi valutazione errata dei conferimenti in natura per un periodo di cinque anni dalla data di iscrizione della società nel registro delle imprese; una valutazione errata può quindi esporli a responsabilità personale per i debiti della società oltre il loro conferimento nominale.
- Implicazioni normative e fiscali: I trasferimenti di beni alla joint venture possono comportare l’obbligo di approvazioni normative e conseguenze fiscali, comprese considerazioni relative all’IVA e ai prezzi di trasferimento. In caso di conferimento di beni immobili, si applica l’imposta sulle transazioni immobiliari (RETT) con un’aliquota del 5% del valore del trasferimento. Tuttavia, è prevista un’esenzione dalla RETT qualora un individuo trasferisca un bene immobile come conferimento in natura a una società di cui il cedente detiene azioni, a condizione che le azioni ricevute in cambio del bene conferito non vengano cedute per un periodo di cinque anni a partire dalla data della loro registrazione. Per garantire l’esenzione, l’operazione deve essere registrata presso la ZATCA prima che il trasferimento abbia luogo e deve essere conservata la documentazione adeguata per tutto il periodo di detenzione.
Poiché la valutazione e il trattamento fiscale possono variare a seconda del tipo di bene (in particolare immobili e proprietà intellettuale), i conferimenti in natura dovrebbero essere strutturati con una consulenza specifica.
6. Cosa occorre considerare quando si struttura una joint venture in Arabia Saudita?
Il punto di partenza è un quadro contrattuale chiaro. L’accordo di joint venture dovrebbe definire chi apporta cosa (denaro, beni, proprietà intellettuale o know-how), come vengono ripartiti profitti e perdite, come verrà finanziata l’impresa e a quali condizioni i partner possono uscire o acquistare le quote degli altri. Per quanto riguarda il finanziamento, è importante notare che i prestiti convenzionali fruttiferi non sono consentiti dalla legge saudita e il finanziamento della joint venture deve quindi avvalersi di strumenti conformi alla Sharia. Le strutture più utilizzate sono la Murabaha(finanziamento della vendita a costo maggiorato), l’Ijara Muntahiya Bittamlik (leasing con opzione di acquisto) e la Mudaraba (accordi di partecipazione agli utili), tutte ampiamente offerte dai finanziatori internazionali che operano nel Regno.
La governance è un altro elemento chiave. Le parti dovrebbero concordare una struttura decisionale pratica (ad esempio, un amministratore unico o un consiglio di amministrazione in una LLC), una “matrice di autorità” per le decisioni quotidiane – in relazione ai poteri bancari e finanziari – e un elenco di materie riservate che richiedono il consenso di tutti i soci. Dovrebbero inoltre essere inclusi fin dall’inizio meccanismi efficaci di risoluzione delle situazioni di stallo. Questi vanno tipicamente da rimedi soft a rimedi hard: il ricorso ai dirigenti senior o la mediazione come primo passo; un voto decisivo per determinate categorie di decisioni; e, se lo stallo persiste, meccanismi di compravendita come la roulette russa (una parte indica un prezzo, l’altra sceglie se acquistare o vendere), il Texas shoot-out (offerte sigillate, prevale l’offerente più alto) o opzioni put/call attivate dopo un periodo di stallo definito — sono anch’essi ampiamente utilizzati nella pratica.
Inoltre, la struttura deve affrontare le questioni relative alla proprietà intellettuale. Il background e la proprietà intellettuale di nuova creazione dovrebbero essere chiaramente attribuiti e protetti attraverso accordi di licenza e di riservatezza, e la joint venture deve essere costituita in modo da rispettare i requisiti sauditi in materia di saudizzazione, antiriciclaggio e anticorruzione, nonché eventuali norme specifiche del settore. Infine, dovrebbe essere inserita fin dall’inizio un’adeguata clausola di risoluzione delle controversie (spesso l’arbitrato) in modo che la legge applicabile, il foro competente e la via di esecuzione scelti siano in linea con le aspettative commerciali delle parti.
7. Esistono requisiti di governance relativi alla nomina di dirigenti o membri del consiglio di amministrazione in Arabia Saudita?
Sì. Una volta costituita la joint venture in Arabia Saudita, i suoi dirigenti e membri del consiglio di amministrazione devono conformarsi alla legge saudita sulle società, e le società quotate sono inoltre soggette alle norme di governance del mercato dei capitali.
In una LLC, almeno un dirigente deve essere nominato dai soci, e i suoi poteri e la durata del mandato sono stabiliti nello statuto o in una delibera separata. È invece possibile istituire un organo di governo collegiale (un consiglio di amministrazione), con regole dettagliate sul quorum e sulle soglie di voto per l’adozione delle delibere riportate nello statuto. I dirigenti devono essere persone fisiche e sono soggetti a obblighi di legge ai sensi della normativa saudita, inclusi i doveri di diligenza e lealtà nei confronti della società. I dirigenti di una LLC non devono necessariamente essere cittadini sauditi, ma qualsiasi direttore generale straniero deve ottenere il visto di lavoro e il permesso di soggiorno (Iqama) appropriati, il che rappresenta una considerazione pratica fondamentale per gli investitori stranieri che desiderano avere dirigenti espatriati sul posto nel Regno.
In una JSC o SJSC, gli azionisti nominano un consiglio di amministrazione o altro organo di gestione in conformità con lo statuto, solitamente per un mandato a tempo determinato. La legge saudita sulle società è neutrale in materia di nazionalità dei membri del consiglio: non impone alcun requisito di nazionalità per gli amministratori e il silenzio della legge su questo punto è ampiamente interpretato come un’autorizzazione per i cittadini stranieri a far parte dei consigli di amministrazione delle società saudite. In pratica, tuttavia, gli amministratori stranieri non residenti nel Regno potrebbero dover richiedere permessi di lavoro e di soggiorno, e alcuni settori regolamentati potrebbero richiedere separatamente che cittadini sauditi ricoprano specifiche posizioni dirigenziali o nel consiglio di amministrazione come condizione per ottenere la licenza specifica del settore.
Per le società quotate, si applicano norme aggiuntive sulla composizione del consiglio di amministrazione, sull’indipendenza e sui comitati del consiglio ai sensi dei Regolamenti sulla Corporate Governance dell’Autorità per i Mercati Finanziari.
8. È consentito scegliere una legge straniera come legge applicabile per la joint venture in Arabia Saudita?
Le parti sono generalmente libere di scegliere una legge straniera come legge applicabile per il loro accordo di joint venture e di sottoporre le controversie derivanti da o relative al loro accordo di joint venture all’arbitrato internazionale. Si tratta di una scelta comune nelle joint venture transfrontaliere con partner sauditi, e le parti optano spesso per sedi di arbitrato internazionale consolidate come Londra, Parigi, Dubai o Singapore. Il Centro saudita per l’arbitrato commerciale (SCCA) è disponibile anche come alternativa locale ed è cresciuto in modo significativo negli ultimi anni come istituzione arbitrale regionale credibile.
Tuttavia, la società di joint venture rimarrà comunque un’entità saudita. Il suo statuto e le questioni societarie interne devono comunque rispettare le disposizioni imperative della legge saudita — che, in quanto documento societario, deve essere regolato dalla legge saudita indipendentemente dalla legge scelta per l’accordo di joint venture — e i tribunali sauditi annulleranno qualsiasi norma straniera in conflitto con l’ordine pubblico saudita o i principi della Shari’a.
I lodi arbitrali stranieri sono, in linea di principio, eseguibili in Arabia Saudita ai sensi della Convenzione di New York (alla quale l’Arabia Saudita ha aderito nel 1994 con una riserva di reciprocità — il che significa che eseguirà solo i lodi emessi nel territorio di un altro Stato contraente), ma l’esecuzione richiede un procedimento dinanzi al Tribunale di esecuzione saudita, che verificherà la reciprocità, il rispetto delle garanzie procedurali e la compatibilità con l’ordine pubblico saudita e la Sharia prima di emettere un titolo esecutivo.
In pratica, la scelta del diritto straniero è possibile e ampiamente utilizzata, ma l’accordo di joint venture deve essere redatto in modo tale che i suoi meccanismi chiave e i rimedi rimangano esecutivi ai sensi del diritto saudita e dei requisiti di ordine pubblico basati sulla Sharia.
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Nota: il panorama giuridico dell’Arabia Saudita sta cambiando rapidamente nell’ambito della Vision 2030. Le norme in materia di investimenti esteri, diritto societario, concorrenza e fiscalità sono ancora in fase di aggiornamento, quindi ciò che oggi è corretto potrebbe apparire diverso domani. Questo articolo è aggiornato alla data di pubblicazione, ma le cose cambiano rapidamente — pertanto è sempre consigliabile consultare un consulente legale locale prima di prendere qualsiasi decisione.
